David Sacks : Une histoire de l'alphabet

SACKS, David, Une histoire de l'alphabet. La vie secrète des lettres de A à Z, Les éditions de l'homme, coll. Le bon mot, Montréal, 2007, 311 p.
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Pour apprécier ce type d'ouvrage il faut soit être très curieux et féru d'histoire ou, comme moi, gagner sa vie avec les mots.

L'auteur trace la trajectoire de chacune des 26 lettres de l'alphabet au cours de l'histoire, une trajectoire qui prend souvent son origine chez les Phéniciens et qui subit diverses modifications, principalement chez les Grecs, les Étrusques et les Romains.

Nous découvrons que certaines lettres -- J, V et W -- sont des ajouts assez récents à l'alphabet moderne. Même Victor Hugo, dans une ode aux lettres, n'en mentionnait que 25, le W étant absent.

Puisque ce livre est écrit par un anglophone, la plupart des références et des exemples se rapportent à la langue anglaise. Par contre, on remarque qu'un effort a été fait à la traduction pour y ajouter certains passages adaptés spécifiquement à l'histoire du français.

Au-delà de cette fabuleuse histoire de ces 26 petits compagnons qui nous accompagnent chaque jour, j'ai été particulièrement intéressé par l'influence de la langue française dans le développement du vocabulaire anglais. En effet, la conquête normande de l'Angleterre en 1066 allait changer à jamais la nature de la langue anglaise. La classe dirigeante normande, qui domine l'Angleterre, va influencer l'ajout de nombreuses variantes de mots français chez les Anglais.

Le plus bel exemple est celui de la viande d'animal : pork, veal, beef et mutton sont des anglicisations de porc, veau, boeuf et mouton. Par ailleurs, les animaux vivants conserveront leurs noms anglais : swine, calf, cow et sheep.

En somme, nous nous rendons compte que toutes les langues indo-européennes se sont influencées mutuellement et que, finalement, personne ne peut affirmer parler une langue pure.